นักวิจัยตั้งสมมติฐานว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนโลกในปัจจุบันมีต้นกำเนิดมาจากเซลล์เดียวที่มีอยู่ประมาณ 3.5 ถึง 3.8 พันล้านปีก่อน เซลล์ดั้งเดิมนี้น่าจะมีโมเลกุลอินทรีย์ขนาดเล็กมากกว่าหนึ่งถุงและวัสดุคล้าย RNA ซึ่งมีทั้งฟังก์ชันข้อมูลและตัวเร่งปฏิกิริยา เซลล์และเนื้อเยื่อ เมื่อเวลาผ่านไป โมเลกุล DNA ที่เสถียรมากขึ้นได้พัฒนาขึ้นเพื่อทำหน้าที่ในการจัดเก็บข้อมูล ในขณะที่โปรตีนซึ่งมีโครงสร้างที่หลากหลายกว่ากรดนิวคลีอิก จะเข้ามาทำหน้าที่เร่งปฏิกิริยา